Las raíces agrícolas de Caterpillar en su centenario
2025 es el año en que Caterpillar Inc., ahora universalmente conocida como CAT, celebra sus primeros 100 años en el negocio.
A pesar de ser el nombre principal en equipos de construcción, la empresa tiene sus raíces profundamente arraigadas en la comunidad agrícola de los estados del oeste de Estados Unidos, donde dos pioneros en la mecanización de la agricultura estaban ocupados desarrollando maquinaria para ayudar con la cosecha de trigo.
Los dos hombres eran Benjamin Holt y Daniel Best y ambos habían llegado a California a fines del siglo XIX y se habían dedicado al negocio de las cosechadoras combinadas, como se les conocía entonces.
Aunque es más conocida por sus equipos de construcción, Caterpillar tiene sus raíces en la agricultura y todavía produce máquinas orientadas a la agricultura.
Es una característica poco conocida de la historia de California que el estado fue sede del nacimiento y el desarrollo temprano de la cosechadora actual.
Gran parte de la acción se desarrolló en Stockton y sus alrededores, una ciudad en la que se habían establecido varios de los primeros fabricantes.
Fue aquí donde Benjamin Holt se convirtió en un actor principal en el desarrollo de la máquina, adaptándola para funcionar en laderas y construyendo la primera cosechadora autopropulsada impulsada por un motor de combustión interna en 1910.
Benjamin Holt fue pionero en el desarrollo de la cosechadora combinada a finales del siglo XIX.
En San Leandro, Daniel Best había fabricado su primer lote de "cosechadoras móviles" en 1885 y gradualmente desarrolló el negocio mediante la introducción de una unidad a vapor en 1889.
Tractores de pradera
Ambas empresas también produjeron tractores; al principio eran propulsados por vapor, pero a medida que la tecnología estuvo disponible también se utilizaron motores de combustión interna y ambas ofrecieron máquinas de orugas guiadas por una rueda de timón en la parte delantera.
Un 'barco a vapor' Holt se detiene para tomar una fotografía mientras ara una pradera occidental
Hasta entonces eran tirados por equipos de hasta 40 mulas y la tracción animal no desapareció por completo hasta la Segunda Guerra Mundial, mucho después de que los fabricantes hubieran pasado a utilizar motores tanto para la trilla como para la locomoción.
Holt, que se inclinaba hacia la producción de cosechadoras, y Best, que se orientaba más hacia los tractores, competían ferozmente durante los primeros años del siglo XX, no sólo en el campo, sino también en los tribunales, mientras disputaban diversas solicitudes de patentes.
Este antagonismo entre las dos empresas llegó a su fin, en cierto modo, cuando, tras su jubilación, Daniel Best vendió dos tercios de su empresa a Holt en 1908 y le regaló el resto a su hijo, Clarence Leo Best.
El mejor júnior empieza de nuevo
Sin embargo, ese no fue el final, porque Clarence Leo, que se había quedado como gerente de la planta de Holt, estaba inquieto en esta nueva posición donde Holt tenía plena participación en la gestión de la empresa de su padre, de la que todavía poseía un tercio.
CL Best, como se le conocía, finalmente se fue para formar su propia empresa en 1910, centrándose en la fabricación de tractores de ruedas impulsados por motor y, finalmente, de orugas.
Los tractores CL Best se ofrecían en versión con orugas o con ruedas, siendo los primeros dirigidos por una rueda de timón montada en la parte delantera.
La empresa sufrió después de la Primera Guerra Mundial debido a que las ventas cayeron de manera alarmante, por lo que se reestructuró y cambió su nombre a CL Best Tractor Company, centrándose en tractores agrícolas más pequeños, mientras que Holt todavía estaba dedicada a la producción de máquinas militares más grandes.
La Holt Manufacturing Company había obtenido buenos resultados durante el conflicto, vendiendo una gran cantidad de tractores a las fuerzas aliadas para el transporte de armas y suministros a través de los campos de Francia, que de otro modo serían intransitables.
La carga de la deuda obliga a la consolidación
Este éxito llevó a la empresa a realizar fuertes inversiones en su país en instalaciones de producción de tractores que, en noviembre de 1918, los ejércitos ya no necesitaban.
No sólo no se necesitaban nuevos, sino que los más viejos regresaron de Europa, deprimiendo aún más la demanda y los precios.
Best Jnr. también había continuado con la pasión de su padre al luchar por patentes con Holt; una estimación situó el gasto legal total de las dos empresas en 1,5 millones de dólares, una suma bastante considerable en aquellos días.
Clarence Leo Best fundó la CL Best Tractor Company en 1910 para continuar con el espíritu pionero de su padre.
A principios de la década de 1920, las empresas se encontraron debilitadas y en dificultades, por lo que se tomó la decisión de fusionarlas en una sola entidad en 1925.
Holt era, con diferencia, la mayor preocupación, pero gracias a que Best se centró en tractores agrícolas más pequeños, estaba en una posición financiera más sólida, por lo que se fusionaron en lugar de que uno asumiera el control.
La unión de las dos empresas dio origen a lo que hoy conocemos como Caterpillar Inc., una empresa que adoptó la marca registrada de las máquinas de colocación de orugas de Holt como su propia identidad corporativa.
Marca registrada Caterpillar
A pesar de que Holt desarrolló el vehículo para colocar orugas hasta convertirlo en un éxito comercial, el mecanismo fue diseñado y patentado por Richard Hornsby and Sons de Grantham en Lincolnshire.
David Roberts fue el ingeniero jefe y director general de la empresa y fue él quien patentó la idea en 1904.
El instalador de vías original de Richard Hornsby & Sons fue probado por el Ministerio de Guerra británico en 1907 y 1908.
Tras no conseguir interesar al Ejército británico en el diseño, la empresa vendió los derechos a Holt en 1911, habiendo registrado la compañía americana el nombre Caterpillar ya en 1910 después de que su fotógrafo observara que así se veía a través del objetivo de su cámara, que en aquella época habría invertido la imagen.
La idea no era nueva en absoluto, pero lo que Hornsby & Sons había hecho era incluir una transmisión independiente para cada oruga con su propio embrague, lo que permitía dirigir la máquina sin necesidad de utilizar una rueda guía delantera.
Benjamin Holt ya había comenzado a orientar su empresa hacia el uso de máquinas de orugas en la industria de la construcción cuando el gobierno federal estadounidense comenzaba a crear una red de carreteras en todo el país.
Holt ya había comenzado a orientar su empresa hacia equipos de construcción en el momento de la fusión.
Como la gama de máquinas Caterpillar se limitaba a modelos grandes con orugas, surgió el problema de que los distribuidores no podían ofrecer tractores con orugas y con ruedas.
Esto se volvió cada vez más agudo a medida que tanto Allis-Chalmers como International Harvester agregaron modelos con orugas a sus respectivas líneas, lo que significa que sus distribuidores podían ofrecer ambos, mientras que Cat solo podía ofrecer un tipo.
Acuerdo con John Deere
La respuesta llegó en forma de una asociación con John Deere mediante la cual ambos compartirían la distribución de sus máquinas, lo que permitiría a un distribuidor de Deere o Cat vender ambos tipos de máquinas en Estados Unidos y en el extranjero, particularmente en Sudamérica.
Hubo reservas por ambas partes. Deere se preguntaba si un distribuidor de Cat intentaría alguna vez vender un tractor de ruedas, mientras que Caterpillar, que tenía un gran comercio de motores multicilíndricos verticales, expresó sus dudas sobre el formato horizontal de dos cilindros que todavía utilizaba John Deere.
El Caterpillar Challenger de finales de la década de 1980 fue la última incursión de la empresa en el mercado de tractores agrícolas.
A pesar de estas preocupaciones, el acuerdo duró más de 20 años, desde 1935, durante toda la guerra hasta finales de los años 1950 y principios de los años 1960, cuando los propios distribuidores comenzaron a disolver la empresa conjunta a medida que el enfoque y los productos de los dos fabricantes se distanciaban cada vez más.
Hubo otra incursión de Caterpillar en el mercado agrícola en 1986 cuando creó la marca Challenger de tractores con orugas de caucho.
Finalmente, en 2002, se vendió a AGCO, que todavía produce máquinas de orugas de hasta 673 CV.
17-1-25--J.Roberts
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