Basildon sigue ocupado después de 60 años fabricando tractores
Los tractores propulsados por combustión interna existen desde hace poco más de 120 años, y durante la mitad de ese tiempo se construyeron en Basildon, Essex, en una fábrica construida por Ford, pero que ahora es propiedad de Case New Holland y está operada por ella.
Se trata de un legado sólido que Case New Holland y el personal de la instalación se esfuerzan por preservar, sin dejar de mirar hacia el futuro para ver cómo pueden satisfacer mejor las necesidades de sus clientes a medida que evoluciona la agricultura.
Lo que pasa en los tractores que pasan por la línea de montaje de Basildon no es realmente asunto de la fábrica en sí, sino que es competencia del centro de diseño de la empresa en Turín.
El trabajo de Basildon es garantizar que todo lo especificado esté integrado en la máquina y que se monte con el cuidado y la atención necesarios para garantizar que siga siendo confiable en el campo.
Esta se ha convertido en la principal preocupación de Ryan Hopkin, el joven director de planta que, al igual que la propia planta, procede de Ford, aunque tiene experiencia en el campo de la automoción, donde comenzó su vida como electricista.
Ryan tiene un gran entusiasmo por la tarea de ensamblaje de tractores y constantemente recuerda a su personal que si un automóvil se avería, entonces es un inconveniente, pero un tractor es una herramienta comercial y, si se avería, puede ser un factor importante en la rentabilidad de una finca durante el año.
Calidad en el montaje
Establece esto como el principio rector de la fábrica y explica que la trazabilidad de las piezas y los protocolos de montaje es un elemento vital del sistema general, y el alcance del seguimiento y registro de cada viaje de los tractores por la línea aumenta cada vez.
Se construyeron más de tres millones de motores en Basildon y este fue el último en salir de la línea de producción.
Montar tractores se ha convertido en una tarea muy compleja = la repetibilidad media de la fabricación de tractores es de 1,5 al año, es decir, se necesitan tres años de media para producir dos tractores idénticos, lo que está muy lejos de producir unidades interminables de Ford 4000 y 5000.
Azules y rojos en Basildon
Para aumentar la variedad, Basildon también produce tractores Case para la exportación, principalmente a Estados Unidos, donde es una marca dominante.
Basildon produce tractores Case y NH a partir de componentes compartidos, aunque el detalle final difiere.
A la pregunta de si la única diferencia entre los modelos Case y NH es el color, el vicepresidente de New Holland Europa, Sean Lennon, respondió que, aunque los componentes mecánicos son los mismos, la experiencia del operador es diferente a la cabina de Case.
Como ya hemos dicho, es raro que dos tractores NH sean iguales, por lo que la pregunta es, en cierto modo, redundante.
Energía de metano
Otra complicación añadida recientemente al calendario de construcción es la llegada del Gas Natural Comprimido (GNC) como combustible alternativo.
New Holland ha asumido un papel de liderazgo en la promoción del uso de purines como fuente de energía en las granjas, por lo que necesita tener tractores disponibles para utilizarlos.
En el montaje de tractores propulsados por GNC implica mucho más que simplemente sujetar un par de cilindros en el espacio que deja el tanque de diésel.
Las regulaciones del gobierno del Reino Unido insisten en que la plomería la realice personal debidamente calificado, y solo aquellos con dicha capacitación pueden ingresar a esa sección del área de ensamblaje.
De cara al futuro, existe la posibilidad de que el GNL, o metano en forma líquida, sea aceptado como combustible alternativo.
A pesar de cierto optimismo inicial por parte de la empresa, parece que el desafío de almacenar un líquido criogénico junto a las partes calientes del tractor está tardando un poco más de lo previsto en superarse.
Cualquiera que sea el resultado, New Holland habrá acumulado la experiencia y los conocimientos necesarios para poner las ideas en producción, un paso por delante de aquellos fabricantes que todavía se encuentran en la fase de prototipo.
Mantener la pista de Basildon en movimiento
Desde el inicio del montaje hasta su finalización, un tractor pasa alrededor de un día y medio en la línea de producción. Hay 2,2 km de vía aérea y aproximadamente 160 tractores en la línea al mismo tiempo.
Las cabinas llegan a la fábrica como marcos desnudos y se ensamblan en una línea separada hasta que se acoplan con la unidad de patines adecuada. Todo está planificado previamente y las piezas llegan a las estaciones de ensamblaje cuando se necesitan, no se mantiene stock de piezas en la línea.
Los paneles de la carrocería llegan como molduras precoloreadas, pero la unidad protectora todavía necesita una capa de negro y esta se aplica en un nuevo taller de pintura donde un par de los pocos robots de la fábrica aplican la pintura de una sola capa.
A pesar de que los motores, transmisiones y ejes llegan como artículos completos, la fábrica todavía tiene un stock de 16.000 piezas diferentes para seleccionar y utilizar para construir cada tractor.
Etapa final
Un cambio importante a lo largo de los años es que, una vez finalizado, el tractor ya no se sale de la línea, es necesario modificar el software y encender los componentes electrónicos antes de poder arrancar, por lo que se engancha a la parte trasera de un tractor de remolque y se tira. al área de calibración y prueba donde se realizan las comprobaciones finales y una prueba de funcionamiento.
Lo viejo y lo nuevo. 60 años y cinco veces más potencia separan al Ford 4000 y al NH T7.300
El 60 cumpleaños de la planta es excusa para celebrarlo y NH lo señala con la rotulación de un T7.300 en una combinación de colores psicodélicos, que se verá en espectáculos y eventos a lo largo de todo el año.
La gran incógnita es qué forma adoptarán los tractores dentro de sesenta años, pero nadie apuesta a que todos ellos funcionen sin conductor o que la producción de alimentos se limite a cubas burbujeantes en enormes fábricas.
Basildon y todas las demás fábricas de tractores todavía tienen futuro.
16-4-24--J.Robert
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